Il decreto Ronchi (D.Lgs 22/97) impone una nuova strategia di gestione dei rifiuti focalizzata sulla prevenzione, il recupero e infine lo smaltimento.

Infatti, l’articolo 5 del decreto stabilisce che: "Lo smaltimento dei rifiuti deve essere effettuato in condizioni di sicurezza e costituisce la fase residuale della gestione dei rifiuti.
I rifiuti da avviare allo smaltimento finale devono essere il più possibile ridotti potenziando la prevenzione e le attività di riutilizzo, di riciclaggio e di recupero."

A tal fine la normativa stabilisce che:

Dal 1° gennaio 2000 nelle discariche possono
essere smaltiti solo rifiuti inerti, rifiuti specificatamente individuati da norme tecniche, rifiuti di scarto delle operazioni di riciclaggio, di recupero o da particolari forme di smaltimento ( termine prorogato a settembre 2002 );

Dal 1° gennaio 1999 gli impianti di termovalorizzazione sono autorizzati a smaltire rifiuti solo nel caso in cui assicurino il recupero energetico con una quota minima di trasformazione del potere calorifico dei rifiuti in energia utile.